Carnaval de Santiago de Cuba

Santos, y después el Estado

El carnaval santiaguero creció de las fiestas de santos que se agolpan en esta parte del año: San Juan el 24 de junio, San Pedro el 29, Santa Cristina el 24 de julio, Santiago Apóstol el 25, Santa Ana el 26. Fue la fiesta patronal de Santiago Apóstol, patrono de la villa, la que puso el asunto en marcha en el siglo XVII, y a fines del XIX la ciudad lo llamaba indistintamente Carnaval de Verano o Fiestas de Santiago.

El lado africano viene por los cabildos —las asociaciones de africanos esclavizados y libertos, los congos, los carabalíes y los llamados franceses—, a quienes se permitía salir en procesión el Día de Reyes, el 6 de enero, y en las fiestas patronales, y cuyas procesiones se volvieron comparsas callejeras.

El 26 lleva hoy un segundo sentido. El asalto al cuartel Moncada en 1953 se planeó para el carnaval, con la ciudad llena y la guarnición menos alerta. La fecha dio nombre a un movimiento y después a una fiesta nacional, y queda dentro de la semana de carnaval.

La conga y la corneta

La conga santiaguera es a la vez un ritmo y el grupo que lo toca. Va sobre tambores —las piloneras, las galletas, el requinto, los bocúes— y sobre metal: hierros, azadas, sartenes, campanas escogidas por cómo suenan unas contra otras. Por encima de todo eso va la corneta china, un instrumento de lengüeta doble salido del barrio chino de La Habana y único de viento en la agrupación. EcuRed fecha su llegada al carnaval en 1916; Rafael Brea López la sitúa entre 1913 y 1915, y la llama el aporte más importante de la cultura china a la música folklórica cubana. Es un sonido pequeño y penetrante que se impone sobre varios cientos de personas percutiendo, que es exactamente por lo que se adoptó.

Cada agrupación pertenece a un barrio. Los Hoyos, donde se tiene por nacida la forma clásica del ritmo, apareció en 1902; Paso Franco en 1911; El Guayabito hacia 1915; San Agustín en 1922; Alto Pino en los años cuarenta. Salieron de El Tivolí, la Plaza de Marte y Los Hoyos —los viejos barrios populares de la ciudad colonial— y el formato que tocan se asentó en los primeros años de la República, después de 1902.

Arrollar

Lo que hace la gente es arrollar. No hay buena traducción. La conga avanza por la calle tocando, y la gente se le pega detrás y va con ella, apretada, mientras dure: una ceremonia colectiva de fuertes emociones, y ocurre tanto en las fechas previas al carnaval como durante él. Las carrozas y las comparsas iluminadas salen de noche por la Avenida Garzón, pero la conga en la calle es la parte que pertenece a la ciudad y no al programa.